小承释教（梵语：Hīnayāna），又称声闻乘释教(梵语: Śrāvakayāna)。译自梵语，Hīna 意为「小」，yāna 意为乘、车子、教法、或通往摆脱之道，合起来，是「小车子」、「小的载具」的意思。这个称号出现在一至二世纪之间，是大乘释教(梵语：Mahāyāna) 对建立在它之前的的各释教部派的称号，现代大乘释教徒也用以称号南传上座部释教。由于它的寓意多变，并且充溢争议，在学者及释教徒间，长时刻存有争议。小乘释义对大乘释教而言，小乘是声闻乘、缘觉乘二乘的合称。由于此二乘修行人，发心狭小，无法济度全部众生，故称小乘。 就前史而言，小乘释教意指在原始释教及部派释教时期，所构成的释教教法。又能够用来指称部派释教时期，所建立的各个释教门户。这些门户的现代承继人，为南传上座部释教。
因而，最狭义的小乘释教，又能够指为现存的南传释教。可是南传释教徒以为，这个称号，对他们来说，是有贬意的，所以他们回绝这个称号，自称为上座部释教。部派释教前期释教开展史，能够分红几个时期，如印顺法师在《原始释教圣典之集成》中提出的界说：「我以为，佛陀年代，四五（或说四九）年的教化活动，是『底子释教』，是全部佛法的本源。群众部与上座部分立今后，是『部派释教』。佛灭后，到还没有部派敌对的那个时期，是一味的『原始释教』」。相传在佛陀灭度之后，由大迦叶于王舍城掌管了第一次集结（又称为王舍城集结），由阿难担任诵出经藏（即后世所称的《阿含经》），优婆离诵出律藏，建立了原始释教的底子经典与僧团戒律。群众部相传，由于富楼那尊者来不及参加此次集结，所以别的掌管了一次集结，后世称为窟外集结。窟外集结发生的杂藏部方广经，便是大乘释教经典的前身。
在佛陀灭度之后百年，摩揭陀国迦罗阿输迦王（俗称黑阿育王）在位时，僧团由于定见不同，发生争议。印度西部摩偷罗国的耶舍比丘，约请东西方的七百位长老，至毗舍离〈Vaiśālī〉举办第2次集结（称为七百集结、或毗舍离集结），会中做出抉择，以为东部比丘僧团关于戒律的十种观念是过错的（又称「十事不合法」）。东部比丘僧团不同意这个观念，自行集结会诵，拟订戒律。因七百集结代表了上座长老的观念，故遵行此戒律的僧团，称为上座部；而东方比丘僧团则称群众部。此为释教僧团割裂的开端，所以又称为「底子割裂」。在上座部跟群众部割裂之后，在其间因地域、教义观念等等不同要素，在其下又割裂出不同的僧团（又称为「枝叶割裂」）。这个时期也被称为部派释教，时刻起于佛陀灭度后百年，至大乘释教鼓起之间。
至西元一世纪前后，各部派已老练开展，各自开展出不同的教义，也各自传承了不同的经典。在这段时刻内鼓起的各部派，在大乘释教鼓起之后，依然澎勃的开展，与大乘释教各有擅场。他们以为大乘释教的经典并非佛陀所亲说〈大乘非佛说〉，而大乘释教徒则称这些部派为小乘，并不能协助人终究摆脱。部派分立由于印度释教在史料上的缺少，各释教部派之间的联系，直到现代学者中依然有所争议。南传释教、汉传释教与藏传释教中，关于各部派的传承各有不同说法。
现依印顺法师的观念，将各部派作一个简略的收拾：底子上座部先上座部雪山部(在说全部有部分出后，原先上座部改称雪山部，群众部及分甭说部传说，以为此部是由群众部分出) 底子说全部有部(又叫上座说全部有部) 说全部有部(萨婆多部，又叫说因部，承继底子说全部有部) 经量部(又叫说转部Saṃkrāntivādins/Saṃkrāntikas) 犊子部(Arya-vatslp-utrlyavadinah)，异部宗轮论以为此部是由说全部有部分出。法上部贤胄部正量部(Sammatlyavadinah) 密林山部(又称六城部) 分甭说部铜鍱部(Tāmraśāṭīya，又作赤铜鍱部，传至锡兰。因锡兰古称铜鍱洲，或赤铜鍱，故得名。) 大寺派(即今锡兰南传上座部释教)。以巴利文三藏为其首要特徵，又被称为巴利文释教。重要的论书有觉音所作的清淨道论。如今南传上座部释教皆以此部为本源。无畏山派。汉译摆脱道论即为此部著作。祗陀林派饮光部(又作迦叶部) 法藏部化地部群众部一说部(又称呼出生部) 说大空部（又称方广部）鸡胤部(又称窟居部、灰山住部) 多闻部说假部制多部 (Caitika) 东山部 (Apara Śaila) 西山部 (Uttara Śaila) 大乘释教观念大乘释教以为，释迦牟尼佛依据弟子的不同根性，因时因地，而给与不同的教法。
这些教法又能够分红三乘。其间，承受四圣谛教法的弟子，由于是从佛亲闻教法，称为声闻乘(梵文 Sravakayāna)，以成为阿罗汉为最高方针。没有亲身得到佛的教训，但以自己的尽力与才智，思想十二缘起法而得到证悟的，称为独觉或缘觉乘(梵文 Pratyeka-buddhayana)，成为辟支佛是他们的方针。这两类人，都只注重自己的修为，而无法协助别人得到摆脱，故称为小乘。
而真实的佛弟子，应当以协助别人摆脱为方针，建议大悲心，像这样的佛弟子，被称为菩萨，菩萨才是成为佛的真实路途，因而大乘又称为菩萨乘(梵文 Bodhisattvayana)。可是大乘释教内部关于小乘的观念，有许多不合。一部份人信任，小乘的教法仅仅暂时的，不了义的，误导的，只能阶段性用以接引资质较差的人，并不终究。这派能够《维摩诘所说经》为代表，以为即便犯了五无间罪的众生，只需修行大乘佛法，也能得到摆脱。可是修行小乘佛法，永久无法成佛。可是另一派的人信任，小乘与大乘尽管修持办法不同，但同为通往摆脱成佛的办法。此派能够以《妙法莲华经》为代表，它提出「三车喻」，以为在终极意义上，小乘佛法与大乘佛法，两者的意趣并没有不同。
汉传释教随著释教在公元1世纪开端由印度向东方传入，南传释教与大乘释教同期传入我国，我国开端有很多由梵文译作中文的佛经，傍边以安世高译出很多小乘佛经，其间对汉传释教影响最大的，为说全部有部及经量部。这些佛经为魏晋南北朝释教在我国的传达有著重要的影响。但这以后小乘释教在我国的位置被大乘释教所盖过。汉传释教的戒律首要传承自法藏部，以《四分律》为干流。至于宗派方面，首要的小乘传承，有俱舍、成实二宗，可是这两个宗派在唐初之后就现已陵夷，损失影响力。藏传释教藏传释教中，并没有小乘传承。可是格鲁派很注重俱舍论的研习，列为五部大论之一。南传上座部释教为现代最首要的释教门户之一，参看上座部释教。
注释 1^ 《妙法莲华经》：「舍利弗，若有众生，内有智性，从佛世尊闻法信受，周到精进，欲速出三界，自求涅槃，是名声闻乘。……若有众生，从佛世尊闻法信受，周到精进，求天然慧，乐独善寂，深知诸法缘由，是名辟支佛乘。……若有众生，从佛世尊闻法信受，勤修精进，求全部智、佛智、天然智、无师智、如来知见、力无所畏，愍念、安泰无量众生，利益天人，度脱全部，是名大乘，菩萨求此乘故，名为摩诃萨。」
2^ 《维摩诘所说经》〈不思议品第六〉：「是时大迦叶。闻说菩萨难以想象摆脱法门，歎未曾有，谓舍利弗：比如有人于盲者前，现众色像，非彼所见。全部声闻，闻是难以想象摆脱法门，不能解了，为若此也。智者闻是，其谁不发阿耨多罗三藐三菩提心。我等何为永绝其根，于此大乘已如败种。全部声闻，闻是难以想象摆脱法门，皆应号泣，声震三千大千世界，全部菩萨应大欣庆，顶受此法。」〈佛道品第八〉：「诚如所言，尘劳之畴为如来种，我等今者，不复堪任发阿耨多罗三藐三菩提心。甚至五无间罪，犹能发意生于佛法，当今我等永不能发。比如根败之士，其于五欲不能复利。如是声闻诸结断者，于佛法中无所复益，永不自愿。是故，文殊师利！凡夫于佛法有返复，而声闻无也。所以者何？凡夫闻佛法，能起无上道心，不断三宝。正使声闻终身闻佛法，力．无畏等，永不能发无上道意。」
3^ 《妙法莲华经》：「初说三乘、引导众生，然后但以大乘而度脱之。何以故。如来有无量才智、力无所畏诸法之藏，能与全部众生大乘之法，但不尽能受。舍利弗，所以缘由，当知诸佛便利力故，于一佛乘、分甭说三。」
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