乘，梵语yana，指道、船、车，有运载的意思。佛陀为教化众生，依众生根基之不同，将佛法分为五种法门，依此五种法门，能够运载众生从存亡对岸度至涅槃对岸。
所谓五乘佛法，是指人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘。
一、人乘
人以三皈五戒为乘，得以出离三途四趣而生人道。“三皈”，是指归投依托佛（导师）、法（真理）、僧（亲教师）三宝，借着三宝积德行善威力的加持、摄护，能逾越无边的存亡苦轮，远离全部的怖畏，摆脱全部的忧悲苦恼。所以经云：“皈依佛，不堕阴间；皈依法，不堕畜生；皈依僧，不堕饿鬼。”
五戒是指不杀生，不侵略他人的生命；不盗窃，不侵略他人的产业；不邪淫，不侵略他人的身体、名节；不妄语，不侵略他人的声誉、信誉；不喝酒，不吃影响的东西，损伤自己的健康才智，转而损伤他人。
二、天乘
以上品十善及四禅八定为乘，运载众生越于四洲而达天界。十善是五戒的再延伸，再扩展，指身业修持不杀生、不盗窃、不邪淫；口业修持不妄语、不两舌、不绮语、不恶口；意业修持不贪、不嗔、不邪见三业，合称十善业道。一起修持禅定学，即色界天的四种禅定和无色界天的四无色定，合称为四禅八定。
三、声闻乘
以四谛法门为乘，运载众生越于三界，至有余涅槃而成阿罗汉。四圣谛指苦（阐明人间的特性是苦）、集（以才智顿悟到贪嗔痴等烦恼是形成存亡苦楚的原因）、灭（透过才智，除全部苦迫，所证得的清净涅槃地步）、道（是对治烦恼、离苦得乐的出生法门，如三学、八正路、三十七助道品）。谛，是真理的意思。四谛是四种世界人生实在不虚的实相，只要圣者才干殷切体悟而决议无疑。因而，《遗教经》说：“佛说苦谛，实在是苦，不行令乐。集真是集，更无异因。苦若灭者，便是因灭，因灭故果灭。灭苦之道，实是真道，更无余道。”
四、缘觉乘
以十二缘由法门为乘，运载众生越于三界，至无余涅槃而成辟支佛。人间全部法皆为缘起，缘起的界说是：“此有故彼有，此生故彼生；此无故彼无，此灭故彼灭。”这是阐明全部法的存在，有互相相依相待的联系，都是从缘由而起的。有情众生存亡流通皆不出此缘起法。缘觉便是观十二缘由而醒悟真理，内容为：“无明缘行，行缘识，识缘名色，名色缘六处，六处缘触，触缘受，受缘爱，爱缘取，取缘有，有缘生，生缘老死。”这便是十二支缘起。
五、菩萨乘
以悲智六度法门为乘，运载众生，总超三界三乘之境至无上菩提大涅槃对岸。六度，全称为六波罗蜜多。波罗蜜多译为度、到对岸的意思。六度为施舍、持戒、忍辱、精进、禅定、般若。
人天乘的释教，重于积集人间福行的增上心，以现世乐后世亦乐为满乐足，是释教的共人间法，如儒家，近于人乘；耶教、回教，通于天乘；声闻缘觉乘的释教，重于出生摆脱的出离心，以涅槃摆脱为终究的意图，如道教的出生无为、清净摆脱；菩萨乘的释教，重于利他济世的菩提心，以悲智终究乐为修行的极致，而六度万行乃为利他济世的详细实践。
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