莲花生大师即“莲花生大士”，梵文名“Padmasambhava”，音译为“帕达玛萨瓦拉”，他的本名叫“白马穹乃”，又称为“乌金大士”，是8世纪时的印度乌仗那（今巴基斯坦境内）地方的人，后出家为僧，他学的是印度佛教密宗“因陀罗部底派”的传承；是当时佛教有名的密宗大师和降魔能手,以“神通”、“咒术”名闻一时。是西藏密乘“宁玛派”（即俗称“红教”）的开山祖师。
8世纪后半期把佛教密宗传入西藏，藏传佛教尊称他为洛本仁波且(轨范师宝)、古如仁波且（师尊宝）、乌金仁波且(乌仗那宝)，通称白麦迥乃（莲花生）。据多罗那他于1610年所著《莲花生传》所载，约于摩揭陀国天护王时出生于乌苌国王族。一说系乌苌国英迪拉菩提（印度金刚乘始祖，著有《秘密集会》）之子。初名莲花光明，后通晓声明及各种明处，得名莲花金刚。旋又依一真言阿阇黎寂色学事、行、瑜伽三部密法得密号为莲花生。其后又从瑜伽师乐天及瑜伽母乐持学无上部法。他曾周游印度广访密法大师，成为佛吉祥智的四个证得现法涅槃的弟子之一（另外三人为燃灯贤、极寂友、王种罗睺罗）。他又从吉祥师子学法。据智慧海王所著《莲花生传》载，他从吉祥师子学大圆满法以后曾到中国的五台山学习天文历数。他的上师佛吉祥智也曾立志朝礼五台，他的同学无垢友也到过汉地。所以莲花生一派传授的教法有很浓厚的汉地禅宗色彩。吐蕃赤德祖赞即位后，由寂护举荐入藏传法。他入藏的时间，近代学者多方考证，结论不一。据智慧海王所述年月推算，他于750年由印度启行至尼泊尔，752年至拉萨，秋季开始建桑耶寺,754年建成。761～774年组织翻译。约于804年离藏，在印度的达罗毗荼传法建寺达
12年之久。晚年不知所终。由于他对藏传佛教所作的巨大贡献，受到各宗派的共同敬仰。他在吐蕃培养造就人才很多，传说其中得到密宗悉地的，有赞普和臣民25人，如虚空藏、佛智、遍照、玉扎宁波、智童、柱德积等人均为当时有名的译师。
公元7世纪初，西藏王统第30世藏王——松赞干布（650—569在位）统一了青藏高原的各部落，建立了武力强大的“吐蕃”政权，西藏的政治、经济、文化开始进入了一个繁荣期，佛教也在这个时候开始传入。佛教入藏的机缘，是源于松赞干布王的“政治联姻”，也就是随着汉、尼两位信奉佛教的妃子带入藏地的。作为陪嫁礼品，唐朝的文成公主和尼泊尔的赤尊公主带来了佛像、佛经、法物和僧人。据称两位公主对佛教的虔诚感化了松赞干布，据说他曾敕建了12座寺院来供奉佛像，并聘请唐朝、印度僧人来藏地翻译经典，而且依佛教的“十善戒”制定了世俗的法律。
到赤松德赞（742—797在位）即位时，出于西藏政治、文化的需要，赤松德赞决心大力弘传佛教。他曾派“巴·赛囊”等人入大唐迎请经典和僧人，受到唐朝皇室的款待，满载而归；唐朝派遣僧人良绣、文素等轮流到吐蕃传法。唐朝僧人入吐蕃，与吐蕃佛教徒一起传译佛典，并为他们讲经说法，甚至将当时汉地盛行的“禅宗”也传到了吐蕃，赢得了大批信众。另一方面，赤松德赞又曾遣使到印度、尼泊尔，邀请名僧“寂护”（清辨的五传弟子）入藏，但寂护在藏地仅停留了四个月，便迫于反佛势力而归；寂护回到印度后，请来密乘大师莲花生再次入藏，莲花生大师以神通、咒术降伏了许多本地的“神怪”。莲花生在藏地雅鲁藏布江边的一个名叫“桑耶”地方（今山南噶县境内）建立了“桑耶寺”，并延请12名印度“有部”僧人，为吐蕃最早发心出家的七名青年（世称“七觉士”）僧人授戒，从此吐蕃才有了本族（藏族）人出家的“僧团”。赤松德赞又派人赴印度留学，并迎请印度高僧无垢友、佛密、静藏、清净狮子等入藏翻译佛典，又请来法称论师传授“密法灌顶”以及迦湿弥罗胜友、施戒等传授“戒法”。
随着佛教的兴盛，引起了藏地原始信奉的宗教——苯教徒的较大不满，他们利用贵族势力，排斥力相当强大。早在松赞干布死后，信奉“苯教”的贵族就开始激烈地排斥佛教。于是，社会矛盾极端尖锐化，终于酿成了“贵族政变”——反对势力策划并谋杀了赤祖德赞王。此后即位的朗达玛王(赤祖德赞之兄)，作为反佛贵族的代表，在838—842年间，发动了一场毁寺驱僧的“禁佛运动”，他们破坏佛寺、焚毁佛经、强迫僧尼还俗或弃“佛”归“苯”，使佛教受到致命的打击；一直到公元978年之后，佛教才得以重新复苏。
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