护法即护法神，梵文为“Dharma-pala”，是护持佛法的圣僧、鬼神及众生。如四大声闻、十六阿罗汉、各类天神、天龙八部、世间护持佛法的帝王将相、檀越等均可视为护法。护法多为忿怒相，如藏传佛教的五大明王、增长天王、广目天王、阎魔罗王、罗刹鬼王、阿修罗王、迦楼罗等。也有的是善相的护法，如大梵天、大自在天、帝释天、六才天女等。
藏密的护法，大部分是原印度的神明，如大梵天、帝释天、四大天王等，有些则是藏地苯教的神祗，如吉祥天女等。有些原本就是护持佛教的，有些则是被佛法降伏折摄后成为护法。最有名的便是五位男性大护法神，即五大明王。
明王又称为持明王，梵文为“Vidya-raja”，意为破除愚暗之智慧光明法王，为摄召和调伏众生而示现忿怒形相。五大明王即不动明王、降三世明王、军茶利明王、大威德明王和金刚夜叉明王。
佛经中经常出现“天龙八部”的说法，每当佛陀说法，天龙八部便在旁边护持。天龙八部又称为八部众，指的是天、龙、夜叉、乾达婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗和摩睺罗迦。
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