十二因缘又名十二缘起。这十二缘起是说明人生的经过，换句话说，是有情生死流转的说明。一切众生界，乃至自然界，都是缘起互相依存的。阿含经说：“此有故彼有，此生故彼生，此无故彼无，此灭故彼灭。”故个人与社会，精神与物质，都是形成相依的状态。
十二缘起，是由十二项互缘的支数，来说明现实人生的成立。
一、无明——为过去烦恼的总称，是无知，或愚痴，或迷暗的意思。由此无明妄动，众生轮转世间，是生死的根本。
二、行——是“行为”或“造作”义，即依过去无明烦恼，发动身口意三业，有时作善的行业，有时作恶的行业，有时作不善不恶的事。这“行”和上面的“无明”，即是过去所做的惑和业，也便是四谛中所说的集谛内容。
三、识——入胎之心识，由过去感业动力，使阿赖耶识受果报，遇缘托胎，完成当今之生命体。
四、名色——名是心识，属于精神，色是父母精血，属于物质，故名色，为成立有情生命体的要素，亦即胎相之初成，未具六根。
五、六入——为六根完具位，谓于胎中名色渐次增大，眼、耳、鼻、舌、身、意的六根，亦渐次具足。但这时的胎儿在母腹中只有几个月，虽成六根的模型，对外界的感觉，只有稍微些感入，作用没有完备，故称为“六入”，正是人生的胚胎时期。
六、触——即出胎后与境界接触，生起感觉，亦即对境界认识之开始。如自初生至一岁内的婴儿时期，及进入二岁幼儿时期，其接触外境，只起简单的知觉，不能分别孰是孰非，孰苦孰乐，也没有憎爱的分别，一切举动很天真，这时可说是触的混沌时期。到三岁至五岁的幼童，接触外境的知觉力就渐渐增强。
七、受——即对外境接触的感受：指苦、乐、舍三受。如人生自幼儿四五岁时期到儿童时期（六岁至十二岁），乃至青年时期（十四岁至廿三岁）的时候，心识逐渐发达，领受环境范围渐渐扩大，起居饮食、读书游戏及其他希求亦随岁月而增进，遇顺境则感受快乐，遇逆境则感受痛苦，尤其是青年时期，对爱憎的感受，特为显明。这就叫做“受的阶段”。
八、爱——以染著贪爱为义，由受而来，对于所受之境界奔驰追求。如青年时期，对贪恋财物和男女色欲，已生出种种强烈的欲望，执著在心，追逐不已，不肯放松；有的越出轨则，未婚先有孕，故在这“爱的阶段”，尤其青年男女，宜谨慎调伏自己冲动的情欲。
九、取——是执取为义，即对所爱之境界执取追求，也即对物欲境界起贪恋，强烈执取，据为己有，方满自己的欲望。于是三业不净，造出恶业，以业系身，而集成未来身心的苦因，这都是由“爱”“取”而来。
十、有——即是现有业力存在的意义。谓由爱著驰取不已，现世又多造恶业，而构成潜在业力，感后有之报。
十一、生——即未来受生，由于自身潜在业力，再去投胎受生，完成未来的新生命。
十二、老死——这是说明来世既然要再投生，必然又要老死，因果循环，生生不已的流转道理。因未来既有老死，则生老病死、忧悲苦恼等苦，而与之俱来。而“生”和“老死”是未来世的二种因果，即将苦谛的内容加以详细的分别。
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