我矜一切苦，出家为利世；利世须学明，学明能断恶。山远粮粒难，作斯断食计；非是求仙侣，幸勿相传说。——单道开
十六国时期，河西地区造窟建寺，佛教十分兴盛，这期间涌现出一批很有名望的高僧。敦煌人单道开就是当时的名僧之一。
单道开俗家姓孟，从小就怀有隐遁山林的志向，栖心佛化，诵读过的佛家经典有四十多万字，身上所穿的衣服都是由粗麻布制成。他山居行道，不食谷物，仅食松脂、柏实、细石子等物。每天做完功课后，他就在山中奔跑，练行走功。这样整整修行了七年，终于练成了神功：冬天，袒胸露怀，不畏严寒；夏天烈日暴晒，毫发无损；昼夜不睡仍精力充沛，翻山越岭，行走如飞，日行七百余里。最初他们一行十多人在山洞中居住下来苦修坐禅，十年之后，有的僧徒耐不住这荒山野岭的寂寥，就偷偷地离开了；有的在饥饿、寒冷中生病死去；最后只有单道开一人能够坚持到底，最终功德圆满。
一天晚上，单道开坐禅到半夜三更，忽然狂风大作，一时间山摇地动，一群表面獠牙的恶鬼，挥舞着刀枪棍棒，谩骂叫嚣着来到山洞中，将他团团围住。单道开岿然不动，稳坐诵经，毫不理会。经声镇住了恶鬼，它们见奈何不了单道开，只得灰溜溜地退去了。这时风声骤止，月白风清，一片宁静。一阵香风徐徐吹来，好多身穿绫罗绸缎的女子，婀娜多姿地进了山洞。这些女子个个都是沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，她们围住单道开搔首弄姿，百般挑逗，若是定力不足之人，早就神魂颠倒，难以自禁。可是单道高诵佛经，如柳下惠一般坐怀不乱。众美女见他像铁板一块，毫不动心，只好悻悻退出洞门，消失在茫茫夜色之中。
原来，这些恶鬼和美女都是山神和树神变的，前来试探单道开定力，没想到都铩羽而归。
阜陵郡太守十分仰慕单道开的道行，曾派人牵着一匹马去请他，但他推辞不去，因为他视众生平等，厌恶世人奴役生灵。在石虎建武十二年（公元346年），他从西平前往到洛阳，徒步日行七百里。途中经过南安，度了一个年方十四岁的小沙弥，那个小沙弥也能一日走七百里，和他同样快捷。当时的太史向石虎启奏说：“天上有仙人星出现，可能有高人入境。”于是石虎下了一道诏书，命令各处州郡的官员，如果发现有高人入境，务须上奏朝廷。在这一年冬天十一月，秦州刺史上表，迎请单道开，护送往洛阳。单道开最初住在邺城西边的法糸林祠内，后来又迁往临漳（注：即邺，后赵都邺）的照德寺。他在所住的房间里建造了一座约有九尺高的重阁，在重阁之上，用稻草和芦苇编织成一间禅室，常常在那里静心坐禅。石虎对单道开的供养特别优厚，朝中的王公贵人也都争相赠予他很多礼物，可是单道开对这些东西毫不吝惜，转手都施给了贫民。他医术高超，常常深入大街小巷，医好了许多民众，人们将他奉若神明。
当时的高僧佛图澄评价单道开说：“他是个有道之士，能知国运之兴衰，倘若离开某地，某地必定有大乱。”后来到了石虎太宁元年（公元349年），单道开带领弟子离开邺，南渡许昌，石虎的子侄们彼此相杀，邺果然大乱。到了晋穆帝升平三年（公元359年），单道开来到建业（注：即今天的南京），不久又转往南海，住在罗浮山。他独自一人住在一间茅草屋里，超然物外，活了一百多岁才离开人间。圆寂前他吩咐弟子，要他们把他的尸体放在石穴里面。当时有个名叫康泓的人，听说单道开昔日在山里每每与神仙往来，便朝夕仰慕。单道开在罗浮山圆寂之后，康泓还亲眼见过他，并且还得到了他的传授，于是为他做一首赞曰：
萧哉若人，飘然绝尘；
外轨小乘，内畅空身。
玄象晕曜，高步是臻；
餐茹芝荚，流浪岩津。
晋哀帝兴宁元年（公元363年），南海太守袁宏和他的弟弟袁颖叔以及一个名叫支法防的僧人，一同去参访罗浮山。他们走到单道开的石室，看见他的形骸和香火瓦器还留存在那里。袁宏说：“单道开的道业和行持都超出常人，故此会像蝉蜕一样脱去躯壳！”他也写了一首赞说：
物隽招奇，德不孤立；
辽辽幽人，望岩凯入。
飘飘灵仙，兹焉游集；
遗屣在休，千载一袭。
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