狐非狮子类，灯非日月明；池无巨海量，丘无嵩岳荣。法云垂世界，法雨润群萌；显通稀有事，处处化群生。——摄摩腾的偈语
汉明帝永平八年(公元65年)，汉明帝梦见一个金色神人，身高一丈六尺，头顶的圆光好像日轮一般，从空中飞到殿前，光芒四射。明帝惊醒之后，把梦中所见的情景告诉文武百官，叫他们占算一下梦中所示的祥瑞为何。太史公傅毅，上知天文下知地理，博览群书，久经世故，他向明帝奏道：“臣按照《周书异记》所载：周昭王二十四年甲寅四月初八日，刚天亮的时候，忽然吹起一阵大风，把宫殿树木吹得震动，江河山泉以及水池忽然涨满，甚至井水都漫了出来。晚上又有五色光气射入太微星座，星光偏照西方，尽作青红色。昭王以这种瑞相问太史公苏由，苏由奏道：‘现在有个大圣人生在西方，故此天空之中出现祥瑞。以臣计算，一千年后，他的声教才会传到中国。’周昭王命人将这件祥瑞事迹刻在石碑上面，埋在南郊天祠之前，以留后世。今陛下所梦见的金人，大概就是西方的大圣人，其名为佛；以年岁计算起来，今年是辛酉，已经一千零十年了。”明帝听了，十分感动，立刻派遣中郎将蔡愔、博士弟子秦景、王遵等十四人前往西天竺。这一行人中途在大月氏国遇到两个梵僧，一个叫做摄摩腾，一个叫做竺法兰。蔡情等十八人请求摄摩腾和竺法兰渡过流沙，把佛经和佛像用白马运到中国。到了洛阳之后，那两个梵僧前去朝见汉明帝，明帝十分欢喜，请他们暂且住在鸿胪寺内，后来又在洛阳城西的雍门外建筑一座伽蓝，因白马驮经之故，取名白马寺。
一天，汉明帝问道：“佛陀降临世间，为什么他的教化不到中国来呢？”摄摩腾答道：“天竺的迦毗罗卫国位于三千大干世界一百万万个日月的中心，因此过去诸佛、现在诸佛以及未来诸佛都在天竺国出世，甚至天人、神龙、人鬼，凡是有愿的以及有修行的，也都在天竺出世，以便就近接受佛陀的教化，容易悟道。至于其他地区的众生，或许没有福德因缘，不能感受到善果，因此佛陀就不到那个地方去托生。可是佛陀的慈光所照之处，或者有些在五百年后，有些在一千年后，有些在二三千年后，那时都会有圣人去宣扬佛世尊的声教，去化度他们。佛陀具有平等大悲不舍众生之精神，其教化的流传，不过是时间的早晚而已。”
汉明帝听了，不觉龙颜大悦，又看到他们带来的优填王所画的释迦牟尼佛像与梦中所见过的一模一样，于是更生敬重之心，便使画工照样画了几幅，其中一幅挂在南宫清凉台，一幅挂在高阳门的显节寿陵上供养。又使人在白马寺的墙壁上描绘出千乘万骑的人物，围绕着佛塔三重，同时，又请摄摩腾和竺法兰翻译佛经。他们最初译出《四十二章经》，后来又译出《十地断结经》等，但因兵荒马乱，译出的经典全部都遗失了，只有江东还有《四十二章经》，而这便是传入中国最古老的佛经。
在竺法兰译经的期间，有些官员和学者问道：“从前汉武帝开凿昆明池时，从池底挖出黑灰，当时汉武帝就此事询问博学多闻的东方朔，东方朔说：‘这种灰，无书可以查考，只可请问胡僧，胡僧或许晓得。’现在大师从西域来，请问那种黑灰是什么东西？”竺法兰说：“哦！这是劫灰，因为世界要毁灭的时候，劫火遍满虚空，把这个世界烧坏了，才留下这一种黑灰。”当时的官员以及学者因此才觉悟到东方朔的话是有根据的。
那时道教十分盛行，道士们害怕佛教兴盛之后，道教就会被人们轻视，因此对佛教十分排斥。五岳道士褚善信等一千二百人上表朝廷，要跟那两个梵僧斗法。汉明帝征求两个梵僧的意见，梵僧答应了下来，明帝便批准他们跟和尚斗法。明帝召见尚书令宋庠，吩咐于元月十五日将所有道士集中在白马寺，又在南门搭起三座法坛。所有道士的经典，共三百六十九卷，放在西坛上面；所有二十七家诸子百家书籍，共二百三十五卷，放在中坛上面；所有祭祀百神的供品，都放在东坛上面。明帝又搭起一座行宫，在寺门的西边安放着佛的舍利，以及梵僧带来的佛经。
斗法的第一个内容是和尚与道士辩论。这道士当然辩不过和尚，佛教有四种辨证法，第一是现量，第二是比量，第三是圣言量，第四是神通量，此外还有一种是所知量。若跟人家辩论，就要用比量，两个梵僧之中，竺法兰擅长因明学的三支比量，那些道士们因为不懂得辩证方法，怎会辩得过呢？
斗法的第二个内容是比神通。论神通，摄摩腾已经是阿罗汉，罗汉有六大神通：第一天眼通、第二天耳通、第三他心通、第四宿命通、第五神境通、第六漏尽通。斗法刚一开始，就有成千上万的官民潮涌而来。汉明帝叫人把佛经放在寺门边的西坛上，把道经放在中坛上，坛下各燃起一堆大火。道士们绕着法坛祷告道：“当今皇帝信了邪教，因此请出真经，用火考验，敬请天尊和大仙显圣保佑。”怎晓得，中坛霎时之间烈焰飞腾，所有道经全部化为灰烬。而西坛上的佛经越烧越是放光，火焰熄灭之后，佛经一无所损，完好如初。这时摄摩腾升到虚空之中，坐上大莲花，随风往来，或升或降。满朝文武城乡内外，万万千千双眼睛莫不仰望，欢呼之声震动遐迩。
那些道士们并非没有神通，在没有开始斗法以前正是元宵佳节，有些道士能在空中行走、有些道士能在水面往来、有些会穿墙过壁、有些则变化莫测，洛阳城中的老百姓，家家户户焚香礼拜，都说他们是真仙下凡，连汉明帝也以为和尚斗不过道士。可是到了斗法这一天，升上虚空的会跌下来，行在水面的会沉下去，碰墙墙不穿、撞壁壁不透，叫了几十声的变、变、变，却总是变不起来，只能眼睁睁地看着道经被火烧毁，无法挽救。这时，只见摄摩腾升起在虚空之中，一个变作十个，十个变作百个，百个变作千个，满虚空都是摄摩腾，满虚空都是天花，满虚空都是音乐。佛的舍利在此时又放出五彩的奇光，在虚空之中犹如罗伞一样，笼罩着整个会场。那些道士们犹如耗子遇见了猫儿，动弹不得，当场气死了褚善信、费叔才等几个老道，其他六百多个道士，听从了太傅张衍的劝告，皈依了佛教。洛阳城郊内外的王公大臣，学者名流及民众共计一千四百多人，皈依的皈依，求戒的求戒，出家的出家。汉明帝还亲手替那些出家的人削发。从此中国正式有了佛、法、僧三宝，奠定了中国佛教的法城。
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