水中之月，了不可取。虚空其心，寥廓无主。锦檬鸟爪，独行绝侣。刀齐尺梁，扇迷陈语。丹青圣客，何往何所？——唐·李白《志公画赞》
南朝时，金城有个姓朱的妇人，在鹰巢里发现一个婴儿，她觉得很惊奇，就抱回家里当作是自己的儿子来哺养。经中描述他的长相说：“面方而莹彻如镜，手足皆鸟爪。”这就是一代神僧宝志公来到人间的第一个奇迹。
这个降生在鹰巢里的婴儿由朱姓的妇人哺养到七岁时，就开始拜湖北襄阳的一个和尚为师，学习参禅入定。他跟随师父，常常行脚于皖山和剑水之间，在这一时期，他和一般小沙弥一样，规规距距地过着极为平常的学习生活，并没有什么特殊的表现。
可是到了刘宋泰始年间（公元466~471年），宝志公的性情忽然大变，原本是文静、端庄的他突然变得狂放不羁、不修边幅，头发长了好几寸也不剪不剃，常常打着赤脚在大街小巷行走；食无定时，居无定所；手里经常提着一根锡杖，锡杖上挂着剪刀、镜子，或者是一两匹布帛。到了南齐建元年间（公元479~482年），他的神迹便渐渐地显露出来，几天不进食，也不觉得饥饿；又常讲一些人们当时无法理解的话，但事后把他的预言对证起来，无不应验；他还做了几首预言的诗歌，暗示吉凶和祸福。江东一带的人民没有不敬佩他的，他的大名很快传遍了江南。
齐武帝却认为宝志公妖言惑众，认为国内有这么一个僧人，会对自己的统治产生不利的影响，于是将他囚禁在牢狱之中。神奇的是，当宝志公入狱的第二天清早，人们仍旧见到他在街市上游走，前往探监时，却发现他仍在牢狱中。
一日，宝志公对狱卒说：“门外有人用金钵盛饭来，你赶快去取！”狱卒犹豫地走到门外观看，果然有两个人，一个是齐文惠太子，一个是竟陵王子良，送来了许多饭菜。建康令吕文显得知这件事后，立刻上奏齐武帝。齐武帝大为感动，请他出狱，住在皇宫的后堂，禁止与外界来往。可是没过几天，就有人报告说景阳山上宝志公和七个僧人在谈经，齐武帝听后勃然大怒，立刻下令追查。侍卫们发现宝志公一直在禁宫里，根本没有离开过。
僧官法献想送给宝志公一件衣服，就派人把衣服送往龙光寺。到寺一问，才知道他昨夜在该寺挂单，清晨已经离去；再往附近的罽宾寺找寻，也说他昨夜在罽宾寺住了一夜，一大早就走了。后来又去厉侯伯家里打听，厉侯伯说：“志公昨夜在此趺坐，睡得很晚，现在还没有醒来。”送衣服的人回去把实情报上，法献这才知道，宝志公竟能在一夜之间，分身三处。宝志公在冬天常常袒露着上身，僧人宝亮打算送给他一件棉衣，谁知他刚有此念头，宝志公就到他的面前来，将准备送给他的棉衣一手就拿走了。
齐太祖高皇帝在世时，常常用刀锥刺戳犯人，太祖死后，堕入地狱，也受刀锥的苦报。宝志公引领齐武帝的神识来到地狱，让他看看太祖所受的苦刑，好让他有所警醒。武帝看后，忏悔父亲和自己所造的恶业，同时也害怕自己死后也会受到同样的苦报，于是永远废除了刀锥的刑罚。有一次，宝志公戴着三顶帽子去见齐武帝，齐武帝问他为何如此，他一脸悲戚，闭口不言。事隔不久齐武帝就死了，接着他的儿子文惠太子，以及豫章王又相继去世。宝志公一直住在皇城里东宫的后堂。
太尉司马殷齐之，将要去镇守江州，临行时特来向宝志公辞行。宝志公拿出一张纸，画了一棵树，又在树上画了一只乌鸦，交给殷齐之说：“急难之时，这棵树会救你的性命。”后来殷齐之作战失败，往庐山逃命，后面有敌兵穷追不舍，正在危急之际，忽然发现丛林中有一棵树，树上栖着一只乌鸦，与宝志公从前所画的一模一样。殷齐之赶紧爬上那一棵树，树上的乌鸦看见他爬上树来，并没有被吓走。追兵来到这棵树的附近，看到树上停留着乌鸦，认为肯定没有人在此经过，便转往其他方向去了，殷齐之因此得以脱险回来。
在南齐时代，宝志公一直被软禁在皇宫里，不准自由出入。到了梁武帝即位的时候，他才恢复了自由之身。梁武帝下了一道诏书说：“志公法师，混迹人间，栖身佛国，火不能烧，水不能溺，蛇蝎不能害，虎豹不能侵。若以佛法论，则在圣贤之上；若以隐逸论，则高出神仙之外，岂得以凡情俗虑，而拘禁虐待，何其鄙陋愚痴至于此？从今以后，应当尊崇，出入自由，不许限制。”从此以后，宝志公在皇城才可以随意出入，无拘无束了。有一次，他当着梁武帝的面大吃鱼肉，梁武帝说：“我已经二十多年不曾吃过鱼肉了，不知大师怎么会伤害起生灵来了呢？”宝志公听后，不慌不忙走到水池边，张开嘴巴，吐出一条条的小鱼来。梁武帝看后惊奇万分，从此更将宝志公奉为神明。
会稽临海寺有一位大德，听说都下的宝志公，语言颠狂，放纵自在，就怀疑宝志公一定是个狐狸精。他认为狐狸一看见猎犬必会现出原形，于是就找来一只猎犬，带着去见宝志公。他乘船沿江边行驶，刚到江口，忽然刮起了大风，小船迷失方向。
船随风漂流了六七天，最后来到一座孤岛。岛上有五色祥云，簇拥着一座金色的佛塔，这位僧人便登上孤岛，循着路径前去，走到一座寺庙前。那间寺庙非常华丽，四周的花卉馨香扑鼻，门前有几个容貌端庄、披着袈裟的僧人，扶着锡杖在谈经说法。他走上前向那些僧人问道：“各位上人，我乘船前往扬州，不料中途遇到风浪，漂流到此地，不知这是什么地方？”其中一位僧人说：“你要往扬州去吗？不难！很快就可以到达。我托你带一封信，送给钟山寺西寮房南首第二房的黄头道人。”临海寺的僧人接过书信，便上船闭目静坐。突然狂风怒吼，船疾驰而去，不久便到达扬州。他来到钟山寺，找到西寮房南首第二号房，原来是宝志公的住所。宝志公经常在外，三两个月才回来一次，这间寮房经常是空着的。正在谈论之际，忽然听见厨房里有人吵闹，宝志公正趁着几分醉意，向厨师索东西吃。因为过了吃饭时间，厨师没有给他，他便大声叫骂起来。这时寺里的一个小沙弥跑到厨房轻轻地喊了几声：“黄头！黄头！”宝志公听到后，立刻走了出来，一看见那个临海寺的和尚，劈头就问：“你不是带猎犬来捉我吗？为何空着手来了？”临海和尚这才知道宝志公确实是一个不平凡的僧人，当下就向他顶礼忏悔，并将那封信递交给他。宝志公展开书信一看，便说道：“方丈道人召唤我，不用多久我也该自行回去了。”说罢，宝志公屈指算了算，说某月某日就回去，之后就不再说话了。
梁武帝天监十三年（公元514年）冬季，有一天，宝志公忽然在皇宫的后堂里对人说：“菩萨将去！”十天之后，他便无疾而终。死后的遗体芳香柔软，脸色如生。在他临终时，特地点燃一支蜡烛，托人交给梁武帝。梁武帝感叹地说：“一代大师竟不能再留了，临终点烛给我，应该是嘱咐我代办后事。”于是厚加殡葬，遗体安葬在钟山独龙岗上。
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