行少欲者，心则安然，无所忧畏，触事有余，常无缺乏。——《佛遗教经》
禅宗四祖道信大师，从小就喜爱佛法，关于般若空智好像是前生带来的。在他十四岁那一年，去参拜三祖僧灿，并向大师讨教说：“请和尚慈善，教我一个摆脱的办法吧！”三祖问：“谁人捆绑你呢？”道信说：“没有人捆绑我啊！”三祖又说：“已然没有人捆绑你，又何须寻求摆脱呢？”道信马上体会，一朝悟道。他跟随僧灿有九年之久。三祖知道他的缘由老练，就把法衣传给了他，并向他说出一首偈：“花种虽因地，从地种花生；若无人下种，花地尽无主。”过了几日，僧灿对他说：“旧日慧可大师传法衣给我，我去邺都传法三十多年，现在得到了你，我能够定心地走了。”说完，拾掇好行囊到广东的罗浮山去了。
道信自从得到三祖传法之后，日夜精勤，收摄自己的妄心，身不沾席有六十多年。在隋炀帝大业十三年（公元617年），他带领一班弟子到吉州去宏扬佛法。其时流寇蜂起，吉州城被贼围困了七十多天，城中的水源早已隔绝，幸亏道信大师三头六臂，能安闲收支，他得知城中闹水荒，便马上进了城。说来古怪，自从道信进城之后，城内但凡能够蓄水的当地都蓄满了水。守城的刺史急速走到他的面前叩头礼拜，并讨教破贼的办法。道信说：“你们诚意诵念《般若经》就能够了。”刺史当即传令，凡在城里的上下人等，人人都要诚意诵念《般若经》。在咱们诵念《般若经》时，城墙上遽然呈现了许多神兵，手执金刚杵威猛绝伦，朝着流寇侧目而视。流寇惊惧万分，那些喽罗聚在一起商谈说：“城里必有奇人，咱们是打不进去的。”所以便狼狈而逃而去。
阳山当地有一个栽培松树的白叟早年向四祖问道，他说：“我得闻法吗？我能学道吗？”四祖说：“你的岁数太大了，即便得道也不能常年，变作另一个人再来，我还能够等候你的。”栽松白叟容许了，就来到周姓姑娘那里。姑娘正在河滨洗衣服，白叟对她说：“姑娘！我向你借住一宿，能够吗？”姑娘说：“我家里有父亲和哥哥，你跟他们去说吧！”白叟说：“不用了，只需你知道就能够了。”从此周姑娘的肚子一天比一天大起来，她的父亲和哥哥以为她不贞操，就把她赶出了家门。姑娘穷途末路，只好替人家帮佣。过了十个月，姑娘生下一个男孩，她以为这个男孩是个不祥之物，就把他扔进了河里。婴儿被丢在水中，逆水漂流，不沉不没；姑娘又把他扔到山里，古怪的是白日有鸟来抚育他，夜晚有狐狸来喂乳。周姑娘也有些不忍，毕竟是自己身上掉下来的肉，所以就把他拾回来，这个婴孩便是后来黄梅山的五祖弘忍大师。他长到四岁时，单独找到四祖道信大师，大师问道：“你来做什么？”他说：“我来做佛。”大师说：“你年岁太小了，怎能做佛？”他不高兴地说：“年岁大的，你嫌老；年岁小的，又说不可，你究竟让人怎么样才行？”道信大师这才知道他是早年那个栽松白叟转世来的，便收留他作为弟子。过了几年，道信大师便把法衣传给了他，并向他说了一首偈：“花种有生性，因地花种生；大缘与信合，当生生不生。”
有一天，大师对弟子们说：“我在武德年间曾游历过庐山，登上香炉峰，发现牛头山上紫气如盖，下边有白气横分六道，你们知道是什么原因吗？”他的学徒们都摇了摇头，弘忍在窗外听到后，就走入房门说：“莫不是和尚日后，横出一枝佛法！”大师说：“是的，你猜中了！”所以，连夜就赶往牛头山去了。
牛头山上有个法融禅师，俗家姓韦，润州延陵人氏，他在十九岁的时分就读了全部儒家的经史，后来读到大部《般若经》，才知道真空的道理，他叹道：“儒家的人间学识不行完全，只要《般若经》才是出生的舟航，我不如落发修行去。”从此他就遁入空门，专注修心禅定。
道信大师来到这儿，就单独一个人去寻访法融禅师。法融看见他来，仍旧安坐不动，对他不理不睬。道信捡起一块砖头，在法融面前磨来磨去，过了很长时刻，法融真实听得不耐烦了，就向他问道：“你磨砖做什么？”大师说：“用它做镜子。”法融不解地问：“磨砖怎能做镜呢？”大师说：“磨砖既不能做镜，那么默坐也无法成佛。”接着大师反问道：“你在这儿做什么？”法融说：“我在观心。”大师问：“观是什么人？心是什么物？”法融答不出来，便起来向他行礼说：“大德高栖何处？”大师说：“贫僧居无定所，四处流浪。”法融说：“大德知道道信禅师吗？”大师说：“贫僧便是。”法融急忙将大师迎入禅房，禅房外不断传来豺狼虎豹的怒吼声，大师用双手蒙住耳朵，假装非常慌张的姿态。法融心里暗自好笑，心想：“都说他道行深邃，看来不过尔尔。”歇息顷刻，二人走出禅房，大师走到法融素日所坐的石前，用手轻轻地写了一个佛字，坚石松脆犹如泥土。法融见了大惊，向大师顶礼，恳求开示禅宗的心要。大师说：“百千种法门无非归于专心，如满坑满谷的积德行善，也不过是从心里发出来的。”法融问：“心已然具足全部法，但哪个才是心？什么才是佛呢？”大师说：“不是心怎么会问佛？既能问佛，岂不便是心吗？”法融说：“禅宗已然不许作观，但是心念遽然起来，又怎样去抵挡它呢？”大师说：“所缘的境，原本没有好坏之分。若说境有好坏，不过是从心所起，心若是不勉强去别离它的好坏，那些妄情又怎会对治呢？妄情既不会生起，诚心是遍知的心，最重要的便是随心安闲，也不要怎样对治了。这一个任运遍知的心，便是常住法身，永不变异的。这是僧灿大师教授给我的顿教法门，现在我也教授给你，你好好地依法修行便是了。”法融伏地恭听大师教导。
道信大师即将临终的时分，对五祖弘忍说：“你去为我制作一座佛塔吧！”过了一瞬间，他又说：“工程太慢了！加快些进展！”将近午时，大师问道：“到了正午没有？”弟子们答复：“快到了，不知师父有什么叮咛？”大师微笑着说：“我要说的素日都向你们说过了，现在哪里还会有什么叮咛。”说完，便圆寂了。
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