释教徒有四众之分，便是落发男女二众，在家男女二众。落发男众名为‘比丘’，落发女众名为‘比丘尼’。
比丘是梵语（印度古典语），义即乞食，言其乞食以自日子；又有怖魔、破恶，净命等义。尼是梵语中女声。俗称比丘为‘和尚’。
僧是梵语‘僧伽’之略，义为众，凡三比丘以上和合同处称为众（旧译作四比丘以上）。落发准则并不是释教特有的，印度古代各教派都有落发的规则。其落发者统称为‘沙门’（旧称‘桑门’），义为止息全部恶行。印度其他教派既未传入我国，所以沙门也就成为落发释教徒的专用称号了。
尘俗也称比丘为‘和尚’。和尚是印度的俗话，若用梵文典语则是‘邬波驮那’，义为亲教师，与风俗所称师传相同。尘俗又称比丘中的知识分子为‘法师’，意谓讲说经法的师傅。其间比丘，沙门二词多用于文字；和尚，和尚多用于白话。至于互相称号，对一般和尚则称某某师，对上层人士称某某法师，对寺院住持称某某和尚。
蒙藏区域称和尚为喇嘛，相当于汉族区域所称和尚，也是师父的意思。俗称比丘尼为‘尼姑’。尼是比丘尼之略，姑是汉语。尘俗也称比丘为‘大僧’，而称比丘尼为‘二僧’；或称比丘为‘首堂’，而称比丘尼为‘二堂’。这些称号都不见于经论，仅仅流行于民间罢了。
在家男众称为‘优婆塞’；在家女众称为‘优婆夷’。优婆塞是梵语，义为清信士，又作近事男，言其接近奉事三宝。优婆夷义为清信女或近事女。俗称在家释教徒为‘居士’，这是梵语‘迦罗越’的义译，原指多财富乐的人士，便是居积财贿之士，转而为居家修道之士的称号。
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