大黑天，梵语“Mahahala”，原意为大黑天，亦可音译为“玛哈嘎拉”。在古代印度，大黑天是位军神或战神，而在西藏成为非常重要的护法。传说他被文殊菩萨与观音菩萨联手降伏，但也有认为是观音菩萨忿怒相的说法。根据各种分类方法，大黑天有七十二或者七十五种形相，他们中间的许多成员都属于“出世间护法神”和本尊神系。宁玛派、萨迦派、噶当派的不同大黑天护法形相，现在都是格鲁派的重要护法神。大黑天身主要为蓝色，少见白色，面相均属于典型的忿怒相：赤法冲天，火炽浓眉，忿恨皱眉，三眼怒目，卷舌露牙。
来自印度的神祗变成了西藏的大护法起源很早，原属于印度教的神祗，前后在不同地区发生三次属性的转变。据说，大乘佛教中观派的奠基者龙树菩萨在恒河边散步，发现漂浮于水面的印度神大黑天。随后，将其带回那烂陀寺，将他收编成为印度佛教的寺庙守护神，这是第二次属性的变化。第三次，则是11世纪时，伟大的译师仁钦桑布，引进大黑天入藏，该神的任务不仅是扮演寺庙的护法，也成为保护众生的藏域守护神，藏族人相信大黑天可为贫穷无福的百姓带来福报。因此，大黑天具有战斗神、厨房神、冢间神与福德神之四种性格。第一，由于此神有无量鬼神眷属，且擅长于隐形飞行之药术，因此能在战争时加持那些向他祈求的众生。第二，此神能使食物经常丰足，因此在各地方，都有人在厨房供奉。第三，此神也是佛教徒在坟场中供奉的神灵之一。第四，相传大黑天及其明妃班达拉姆，能给予贫困者以最大的福德。
由印度教神祗，转换成印度佛教的庙宇守护神，传入西藏又成为兼具保护庙宇与穷人的护法，最后扩及到蒙古与尼泊尔等地区成为帐篷守护神，大黑天威名远播，影响的年代与地区甚远，成为西藏最重要的护法。每天傍晚，在每个西藏寺院和修行者的居所，都会有护法供养法会。而每年藏历最后几天，不同派别的许多寺院都会举办更加隆重的大黑天金刚大法会和殊胜的护法舞，此法会需大约九天，由清晨持续到深夜，最后两天是护法舞。在大寺院里，参加表演的喇嘛和乐师有时多达百人以上。这个时候，藏族居民都会举家出动，亲眼目睹护法舞的表演。因为藏族人相信，看到和听到护法舞的表演，虔诚祈祷护法和通过焚烧大黑天“朵玛”的仪式，能清除、摧毁一切身口意的邪恶和障碍，从而迎来美好的新年。
大黑天有很多不同的化身形相，四臂、六臂，黑或白等等。每一个传承都有他自己的特殊护法。二臂大黑天和明妃吉祥天母是噶玛噶举传承最重要的护法。他和第二世大宝法王噶玛巴的缘分特别深厚，还帮助其他大宝法王和重要上师，如泰锡社巴、嘉擦巴等弘法利生。就连第十七世大宝法王乌金听列多杰在西藏楚布寺时，所呈现的第一个喇嘛舞，就是玛哈嘎拉护法舞。
大黑天的形相，通常可分为二类：一类是忿怒尊，三面六臂，身呈黑色，坐在圆座上，怒发上竖，右边第一只手持偃月刀，第二只手持人骨念珠，第三只手持手鼓。左边第一只手持嘎巴拉碗，第二只手持三叉戟，第三只手持金刚绳，左右方之上双手握住一张展开的象皮。另一类为凡人形，戴圆帽，背负一囊，持小槌，踏米袋。在修法时，忿怒形多用在作降魔法时，凡人形则用在求福德之时。
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