藏传佛教护法的队伍非常庞大，来源很多，成分复杂，与汉地大乘佛教截然不同。
护法的来源主要有四种：一、印度教神灵。许多藏密护法原本都是古代印度神灵，随着佛教传入西藏，成为雪域高原信仰的神。例如印度教创造之神大梵天（Brahma），他是公元前1000年梨俱吠陀（Rig
Veda）时代末期的祈祷主神，被视为宇宙生成的原理。而进入藏密之后，成为藏传佛教的世间护法之一。二、佛菩萨的变化身。他们当中有一些是佛菩萨的变化身，有别于未脱离尘世的多数世间护法，位居于藏密护法队伍的中坚地位，例如观音菩萨幻化的大黑天。三、苯教神。在佛教与西藏原始宗教苯教的斗争中，被印度大师莲花生降伏的那些苯教神，随后一一被吸收为藏密护法。这些原本在藏地土生土长的精灵魔怪，折服于莲花生大师的无边法力，成为藏密护法中一支庞大的力量。四、汉地和蒙古族的民间崇拜神，如关公、白哈尔等护法神。
藏族僧俗熟悉这些护法，对他们也格外亲近，不像一般人总觉得他们很恐怖。藏密护法除护持佛法外，还负责饶益众生，成就功德事业，具有息灾、增益、敬爱、降伏等济世功德。对信仰密教的藏族人来说，这些护法的凶猛形相并不意味恐怖，而是为了帮助修行者承担和清除证悟道路上的障碍物。
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