菩萨修行大涅槃者，作是思惟：我若不能忍受如是身苦心苦，则不能令一切众生度烦恼河，以是思惟，虽有如是身心苦恼，默然忍受。——《涅槃经》
天竺的觉明大师，原名叫做佛陀耶舍，是罽宾国的婆罗门种，原本世代信奉外道，对佛教十分排斥。有一次，一个僧人到他家门外化缘，他的父亲非但不给，反而叫仆人鞭挞他。忽然间他的父亲手脚痉挛，行止不能自如，家里人急忙请来巫师，巫师说：“你冒犯了圣贤，招致了鬼神的处罚。”他的父亲立刻找到那个人僧人，竭诚忏悔，数日之后，很快就好了。此时他才相信佛法的神明，因此让佛陀耶舍跟随那个僧人出家求道，就这样佛门中又多了一位高僧。
一日，佛陀耶舍随师远行，在旷野中见一只猛虎悠然走来。师父拉住他说：“徒儿快随我走，到树林里避一避。”佛陀耶舍却摆摆手说：“师父不要惊慌，老虎早就填饱了肚皮，不会伤害我们的。”果然，老虎经过他们身边时，看都没有看他们一眼就走了。二人前行数里，发现一片血污之中白骨散乱，师父暗自吃惊，从此对他另眼相待。
佛陀耶舍生得法相庄严，天资甚高，记忆力惊人，十五岁时，每日能背诵两三万字。后来又跟他的母舅学习五明以及世间种种学术，无不通晓。可是他性情傲慢，周围僧人都不愿意和他接近，到了受戒的年龄，无人为他临坛，只能做沙弥，直到二十七岁时才受具足大戒。他平日手不释卷，努力求学，但从来不骄傲。面对别人的夸奖，总是谦虚地说：“我还没有珍惜时间哩！”
当时沙勒国王发心供养三千僧伽，设斋僧大会，佛陀耶舍也去接受供养，深得太子达摩弗多的推崇，待遇极为优隆。这时，鸠摩罗什也来到沙勒，拜在佛陀耶舍门下学习大小二乘的经典，两人一见如故，关系非同一般。可是没过多久，鸠摩罗什就想随母亲返回龟兹，佛陀耶舍劝他留下未果。旋即国王驾崩，太子即位，对他更加礼遇。前秦王苻坚派大将吕光征伐龟兹时，龟兹王白纯向沙勒求救。沙勒王亲自率兵督战，将国家大事全权托付给佛陀耶舍处理。可是救兵还未到，龟兹就已战败。国王回来后向佛陀耶舍详述了鸠摩罗什被吕光俘虏的经过。佛陀耶舍听后顿足捶胸，抚案长叹道：“我和鸠摩罗什虽然相识已久，但未能倾尽怀抱，此番遭强虏劫持，不知何时才能相见？”
转眼韶光不觉又过了十几个年头，佛陀耶舍东行至龟兹传扬佛法，规模盛大。当时鸠摩罗什正在姑臧，佛陀耶舍打算去寻找故人，刚一启程，无数信徒就跪地挽留，只得又住了一年。
一年以后，佛陀耶舍悄无声息地漏夜出发，弟子们忧心忡忡地说：“步行出行，难免不被人发现，追上之后还得回来。”佛陀耶舍认为弟子们的意见没有错，立即取来一钵清水，洒了一些药粉，对着清水念咒，念过咒后，把清水给弟子们洗脚，洗过脚后，马上启程。到了天亮，已经走了数百里路，他对弟子们说：“你们觉得怎么样？”弟子们答道：“只听见两耳呼呼生风，眼睛流泪不止。”佛陀耶舍点了点头，又拿来一钵清水，依照原来的样子向清水念咒加持，弟子们用其洗过脚之后，便停止了流泪。他们略作休息，又继续赶路，不久便到达姑臧。姑臧就在眼前，鸠摩罗什却已入了长安。
当鸠摩罗什得知佛陀耶舍已到姑臧，就劝后秦王姚兴派人去迎纳，他对姚兴说：“要弘扬佛法，所依经典一定要文义圆通，我对佛理的造诣还不是很深。佛陀耶舍擅长经义，他译出来的经文微言大义，能取信千载。”姚兴听后，便派使臣带着丰厚的礼物来到姑臧。佛陀耶舍对礼物概不接受，他笑着说：“王命不得不从，理应迅速动身。圣上宅心仁厚，但若像对鸠摩罗什那样待我，恕贫僧不敢从命。”当初姚兴曾逼鸠摩罗什娶妻纳妾，破了他的戒规。使者复命，姚兴赞他品行高洁，便又发信邀请。就这样，分别多年的故人才得以重逢。两人在长安共同翻译了《十住经》、《四分律》以及《长阿含》等经典，文理简要得当，极为完满，僧众无不叹服。
佛驼耶舍嘴上长着红胡子，又善于讲解《毗婆沙》，被人们尊称为“赤髭毗婆沙”。后来他与鸠摩罗什的意见有些不合，就来到江南，入住庐山，与慧远交游，被称为庐山十八贤之一。
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