宁玛派由于其教法教典的特殊性和传承关系的复杂性，同其他教派相比具有许多特点。就他们的僧人组成人员来说，可以概括为两类：
一类叫做“阿巴”。“阿巴”的意思是“咒师”，最早出现于吐蕃时期，是特殊历史条件下的产物。当时由于苯教比较盛行，加上佛教初传西藏，僧伽组织不健全，为了迎合苯教巫师的宗教生活方式，一部分参佛者便居家诵咒，修炼密法。虽然他们不是正式的僧人，同样严以律己，苦读佛典，兼习咒术和医术。朗达玛灭佛后，佛教遭到沉重打击，那些热诚于佛法的人，慑于来自其他方面的压力和威胁，在家中以父子相传的方式弘扬佛法，或以瑜伽士、游学僧的装束进行宗教活动。11世纪宁玛派正式创立以后，这种方式仍然十分流行，人们习惯把这一部分人叫做“阿巴”，藏区有些地方甚至直接叫他们“本本子”，这可能是他们的宗教活动方式和做法与苯教徒相似或相近的缘故。实际上，两者有很大的区别。
“阿巴”僧人，也分两种：一种是正式僧人；另一种是不进佛门，居家娶妻生子，比起俗人来，他们精通密法咒语。
另一类是居住寺院学经的人，这一类人虽然长居寺院，并不全是受戒的僧人，而且有的虽然身居寺院，却有妻室儿女，如大小素尔和敏珠林寺的德达林巴活佛就是父子相传和相承，大多数掘藏师都属于此类僧人。
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